Talven aikana jo viisi ottelua uudenkarheassa Rantakylän Liikuntahallissa pelanneella Jipolla on perjantaina edessään vuoden ensimmäinen reissu, kun joukkue matkustaa FC Espoon vieraaksi Kauniaisiin, historian ensimmäisen Kakkosen Cupin puolivälieräotteluun. Ottelun voittaja etenee välierään, jossa vastaan asettuu voittaja otteluparista FC Honka Akatemia – Gnistan.
Joukkueet ovat kohdanneet historiassaan toisensa neljästi. Jippo voitti molemmat kotiottelunsa FC Espoota vastaan Ykkösen kausina 2010 ja 2011, kun taas molemmat Espoossa pelatut ottelut päättyivät tasatulokseen. Jipon nykyjoukkueesta Teemu Hallikainen, Timo Tahvanainen ja Antti Åke olivat joukkueen mukana jo noihin aikoihin, ja viimeksi mainittu onnistui yhdessä keskinäisessä ottelussa maalinteossakin. Vielä läheisempi kokemus FC Espoosta on kuitenkin Jipon päävalmentaja Jussi Leppälahdella, joka edustanut seuraa niin pelaajana kuin valmentajanakin.
– FC Espoo on tärkeä seura minulle. Silloinen edustusjoukkueen päävalmentaja Rami Luomanpää työnsi minut siellä pelatessani valmennuksen puolelle vuonna 2007. Pelasin Espoossa kolme hienoa vuotta Kakkosta ja aloittelin valmennustaivaltani, Leppälahti muistelee.
FC Espoo on pelannut viime kaudet Kakkosen B-lohkossa, jossa se sijoittui viime kaudella viidenneksi. Espoolaiset selvittivät tiensä Kakkosen Cupin puolivälieriin puhtaalla pelillä, kun sekä Klubi 04 että PKKU saivat kokea FC Espoon paremmuuden. Hyökkäysvoimaisen joukkueen avainpelaajiin kuuluvat kymmenen maalia mieheen viime kaudella iskeneet Samuli Heiska ja Valdrin Rashica sekä keskikenttäpelaaja Riku Heinonen. Viime kauden päätteeksi Rashica äänestettiin pelaajayhdistyksen toimesta koko B-lohkon parhaaksi pelaajaksi.
– Vastustaja on nuori, taitava ja organisoitu. Ilir Zeneli on siellä päävalmentajana tehnyt hyvää työtä. Espoo pelaa sauman tullen nopeasti eteenpäin, heillä on hyviä ohittajia. Esimerkiksi Samuli Heiska ja Valdrin Rashica ovat Kakkosen tasolle todella tehokkaita pelaajia. Joukkue on tehnyt Ilirin alaisuudessa paljon maaleja, Jussi Leppälahti huomauttaa.
Jipon varmistettua puolivälieräpaikan Cupissa tasapelillä PEPO:a vastaan joukkue pelasi heti viikon sisään kaksi tappiollista harjoitusottelua Kakkosen C-lohkon joukkueita vastaan. Härkäviikkojen jälkeen joukkue on saanut kuitenkin levätä, ja on nyt valmiina taistelemaan välieräpaikasta. Kokoonpanosta on perjantaina sivussa loukkaantumisten takia Jere Kähkönen, Miko Mäkirinne ja Irakli Sirbiladze, armeijassa oleva Markus Swahne sekä henkilökohtaisista syistä Aapi Helvelahti.
– Vaikka meillä on paljon poissaoloja, yritämme silti jälleen kerran haastaa vastustajamme tiukasti. Pyrimme tekemään hyvän treeniviikon, ja pelaamaan niin hyvin kuin osaamme. Toivottavasti fanit ovat hengessä mukana ja auttavat meitä!, Leppälahti toivoo.
FC Espoo – JIPPO perjantaina 22.2. klo 20.15 Kauniaisten Volkswagen Hallissa