Molemmilla jaloilla palloa yhtä hyvin kontrolloiva pelaaja, jonka laukauksissa on sekä voimaa että vinhaa kierrettä. Paksut pohkeet. Matala painopiste. Kyky edistää oman joukkueen peliä.
Hollannin A-maajoukkueen paidassa yhteensä 134 ottelua potkineen Wesley Sneijderin ja viime kaudella JIPPOssa 21 ottelua pelanneen Niko Niemeläisen urakaarissa on vielä hienoisia eroja, mutta Niemeläinen tunnistaa kyllä samankaltaisuudet mittavan uran kansainvälisessä jalkapallossa tehneen hollantilaisen ja itsensä välillä.
– Heh, nyt kun sanoit niin tuo on kyllä hyvä huomio. Muistan kyllä Sneijderin, hän oli hyvä pelaaja! Olen katsellut hänen pelaamistaan aikanaan, mutta en minä tietoisesti ole hänen tekemisiään matkinut, Niemeläinen sanoo.
Mitäpä sitä matkimaan, koska vain harva imitaatio on lopulta esikuvaansa parempi.
Lehmosta liikkeelle
Niemeläisen lapsuuden maisemat sijoittuvat Mehtimäeltä 10 kilometriä pohjoiseen Lehmoon, tarkemmin ottaen Kylmäojan asuinalueelle.
– Ihan ekat futismuistot minulla on Ukonharjun nurmikentältä kesäisin junnuna. Aloitin pelaamisen kuusivuotiaana LehPassa. Harjoituksiin menin silloin kavereiden mukana. Ukonharjun nurmikentän lisäksi harjoituksia ja omia pelejä pelattiin Hotelli Julien viereisellä nurmikentällä.
Niemeläinen muistelee, että JIPPOn paidassa tehokkaasti esiintyneet Hiltusen veljekset Jere ja Joona olivat häntä vuoden tai kaksi vanhempia. Hiltusia vastaan Niemeläinen pääsi pelaamaan myöhemmällä iällä JIPPOn paidassa.
LehPan junioreista siirtyminen JIPPOon tapahtui muiden ikäluokan kavereiden mukana yhden kauden jälkeen. Niemeläinen pelasikin JIPPOn junioriseuroissa oman ikäluokan mukana B-junioreihin asti. Sen jälkeen oli aika astua edustusjoukkueen mukaan. JIPPOn paidasta viime kausilta tuttu, Niemeläisen tapaan vuonna 2000 syntynyt Aleksi Nissinen pelasi samoissa joukkueissa Niemeläisen kanssa koko junioriputken läpi.
LehPaan ja sen kotikenttään High Pine Laneen liittyykin Niemeläisellä hyvin aikainen muisto, joka ehkä ennakoi osaltaan tulevaa.
– Perheemme muutti Kylmäojalle minun ollessani 3-4-vuotias, ja asuimme alkuun lyhyen ajan LehPan nykyisen seuratalon tiloissa. Siinä rakennuksen päädyssä oli silloin vuokra-asunto. Muistan ikkunasta katsoneeni LehPan pelejä ja kentällä vedettyjä harjoituksia. Se on hauska muisto, kun on myöhemmin päässyt pelaamaan kodin viereisellä kentällä.
LehPan, JIPPOn ja jalkapallon peluun ohella lapsuuteen Kylmäojalla kuului ylipäätään ahkera urheileminen eri lajien parissa. Niemeläinen kertoo kokeilleensa lapsuudenkaverinsa kanssa futisuran ohella mm. voimistelua ja painia. Harrastusten vuoksi joutui monesti lähtemään Joensuun lisäksi myös Kontiolahdelle. Siellä Niemeläinen kävi suorittamassa myös yläasteen opintonsa.
Rikkonaiset vuodet
Niemeläisen osalta JIPPOn edustusjoukkueen debyytti tapahtui vuonna 2018. Pelatut hetket jäivät 76 minuutin pituiseksi, viiteen otteluun jaetuksi ensipuraisuksi. Kautta 2019 edeltävällä harjoituskaudella Niemeläinen sai mielestään hyvin nappulakengän kärkeä edustusjoukkueen oven väliin, mutta sitten kuvaan astuivat muut velvoitteet.
– Talven ja kevään aikana tuli hyvin kehitystä edustuksen mukana. Myös alkukaudesta tuli cupissa ja sarjassa hyvin vastuuta. Sitten kuvioihin tuli kesällä armeija, ja se sotki aikomuksia jalkapallon osalta. Suoritin varusmiespalvelukseni Kajaanissa, ja lainasiirto Kajaanin Hakaan tuli mahdolliseksi armeijan urheiluakatemian kautta. Se oli pieni ja lyhyt muutaman kuukauden laina.
Kaudella 2019 pelattuja minuutteja kertyi lopulta niin LehPan, JIPPOn kuin myös KajHan riveissä. Punapaitaan ja avauskokoonpanoon murtautumisen kannalta tilanne ei luonnollisesti ollut ideaali. Kausi 2020 oli kuitenkin aivan kulman takana, ja ehkä uusi vuosi tarjoaisi mahdollisuuden läpimurtoon?
– Se seuraava kausi oli oikeastaan sellaista armeijan jälkeistä siirtymisaikaa. Kesti aikansa päästä takaisin hyvään kuntoon ja mukaan normaaliin harjoittelurytmiin. Talven treeneissä loukkasin nilkan kohtuullisen vakavasti kontaktitilanteessa, ja se loukkaantuminen vaikeutti pre-seasonia. Armeijan jälkeinen puoli vuotta oli haastavaa aikaa kaiken kaikkiaan.
Nilkkavaivan lisäksi Niemeläisen (ja kaikkien muiden) vuotta 2020 varjosti globaali pandemia. Jalkapallokesä 2020 jäi valitettavan torsoksi ympäri koko maailman. Pikkuhiljaa säppiin laitetut jalkapallostadionien ovet avautuivat muiden yhteiskunnan toimintojen ohella. Myös Niemeläisen nilkka parani, ja avain vireeseen löytyi JIPPOn harjoitusten lisäksi High Pine Lanen nurmelta.
– Kun sain Kolmosessa LehPan mukana pelatessa pelituntumaa takaisin, niin kyllä siinä loppukautta kohti alkoi näyttämään, että jotain oli tehty oikein. Vaikka en päässyt Kakkosta pelaamaan ja murtautumaan rinkiin, niin JIPPOn treeneissä oli hyvä meininki. Sillä kaudella 2020 omalla pelipaikallani pelasi esimerkiksi Jere Hiltunen, niin häntä oli lähes mahdoton pudottaa avarista.
LehPan osuus Niemeläisen jalkapallo-uralla on merkittävä.
– LehPassa on paljon tuttuja tyyppejä pelaamassa ja valmentamassa. Siellä olen päässyt vuosien mittaan pitämään pelituntumaa yllä. Oli aina mukava lähteä pelaamaan heidän kanssaan.
JIPPOn ja LehPan välinen yhteistyö jatkuu myös kaudella 2023.
Ykköseen!
Vuosi 2021 ei tarjonnut Niemeläiselle vielä läpimurtoa Kakkosessa, sillä huiman kauden 2020 pelanneet punamustat nousivat kaudeksi 2021 takaisin Ykköseen. JIPPOa tuolloin valmentaneen Jussi Leppälahden mielestä Niemeläisen kyvyt riittivät rooliin myös Ykkösessä pelanneen miehistön riveissä, ja siitä onkin otttelupöytäkirjoihin jäänyt merkkinä esiintyminen 14 Ykkösen ottelussa kauden aikana.
– Koko kaudelta jäi mieleen etenkin se ammattimaisuus ja Ykkösessä vaadittava urheilijan arki. Pääsin pelaamaan Ykkösessä sellaisia pelaajia vastaan, jotka ovat pitkään pelanneet korkealla tasolla. Sain kauden aikana pelaamistani peleistä sellaista itseluottamusta, että pystyn pelaamaan Ykkösen tasolla. Vaikka kauden päätteeksi pudottiin takaisin Kakkoseen, niin kaudella oli myös hyviä hetkiä. Ykkösen kaudesta sain realistisen kuvan tarvittavasta työnteon laadusta.
Viime kaudella kotkalaisen KTP:n Veikkausliigaan nostanut Leppälahti teki merkittävää työtä myös Joensuussa. Niemeläisen kohdalla suurin Leppälahden vaikutus oli pelipaikkaan tehty hienosäätö.
– Aiemmin urallani olen ehkä enemmän pelannut laitakaistalla, mutta “Leppis” alkoi muokkaamaan peliäni siten, että sopisin paremmin myös keskikaistalle. Siitä on ollut valtavasti hyötyä, jos miettii tätä päivää. Voin mukauttaa omaa rooliani joukkueen sen hetkiseen pelaamiseen, kun pystyn pelaamaan leveyden lisäksi myös keskellä. Näkisin tämän muutoksen olevan käännekohta omalla urallani sille, että olen pystynyt kehittymään paremmaksi nyt viime kausien aikana.
– Koen roolini olevan hyökkäysorientoitunut pelaaja, oli pelipaikka sitten laidassa tai keskellä.
Avainpelaaja
Viime kauden 21 pelissä syntyi lopulta seitsemän maalia, ja nousu JIPPOn kannalta tärkeäksi avauskokoonpanon pelaajaksi oli sitä myöten selviö. Niemeläisen kuviot ovat selvät myös tulevan kauden osalta.
– Tällä hetkellä minulla on kesken fysioterapeutin koulutus Karelia-ammattikorkeakoulussa. Saan tämän vuoden loppuun mennessä sieltä paperit ulos. Vuoden aikana katson, että miten koulutus lähtee työkuvioiden osalta jalostumaan.
Niemeläisen mukaan koulun penkki voi kiinnostaa myös jatkossa.
– Viihdyn hyvin Joensuussa, mutta katsotaan mitä koulun päättyminen tuo tullessaan. Koulun jälkeen en ole enää sidottu mihinkään paikkakuntaan.
Tuleva kausi Mehtimäen Sneijderilla kuluu varmuudella vielä Joensuussa. Tulevaisuus on auki, mutta Hollannin maajoukkueen ovi tuskin avautuu sneijdermaisista yhtäläisyyksistä huolimatta. Muitakin päteviä vaihtoehtoja varmasti ilmaantuu. Erittäin pätevä vaihtoehto Niemeläisen banaanipotkujen omin silmin todistamiseen on hankkia kausikortti kaudelle 2023 verkkokaupastamme.
