JIPPO on solminut loppukauden kattavan sopimuksen 23-vuotiaan puolustajan Niklas Haatajan kanssa. Sopimus sisältää option kaudesta 2024. Uransa aikana myös keskikentällä pelannut raamikas keskuspuolustaja siirtyy joukkueeseen Kakkosen C-lohkon JS Herculeksesta. Koko tähänastisen uransa kotiseuduillaan Oulussa viettäneen Haatajan toi Joensuuhun kesken kauden opiskelupaikka Itä-Suomen yliopistossa.
– Hyvä fiilis hypätä epämukavuusalueelle ja tutuista ympyröistä toisaalle. Opintojen ja etenkin futiksen kannalta koen, että Joensuu on minulle hyvä paikka kehittyä pelaajana sekä kasvaa ihmisenä. On totta kai haikea fiilis, kun Ouluun jää paljon rakkaita ihmisiä, mutta innolla odotan, että pääsen tuomaan oman panokseni JIPPOon, luokanopettajaopinnot aloittava Haataja kertoo.
– Kuvailisin itseäni työteliääksi keskisektorin pelaajaksi, jolle topparin rooli on parin viime kauden aikana tullut tutuksi. Olen periksiantamaton ja tykkään pelata tunteella. Suurimpia pelillisiä vahvuuksiani ovat mielestäni pallollinen tekeminen sekä pelinlukeminen. Lähitavoitteena haluan auttaa joukkuetta voittamaan, oli roolini mikä tahansa. Nälkä menestyä on kova. Tulevaisuudessa haluan päästä pelaamaan mahdollisimman paljon jalkapalloa, ja sitä kautta mittaamaan oman huippuni.
Niklas Haataja edusti juniorivuosinaan Oulun Tervareita sekä OTP:tä, jossa hän sai myös ensikosketuksensa miesten peleihin Pohjois-Suomen Kolmosessa kaudella 2018, tehden heti debyytissään maalinkin. Kaudet 2019–2020 Haataja pelasi Kolmosta AC Oulun reservijoukkueessa, josta hän loikkasi sarjaporrasta ylemmäs Kakkoseen JS Herculeksen paitaan kaudeksi 2021.
Herculeksessa Haataja nousi kauden 2022 aikana avainpelaajaksi, kellottaen 90-minuuttisia kierroksesta toiseen, ja kuluvalla kaudella mies ehti kantaa muutamassa “Hercun” ottelussa kapteeninnauhaakin. Haataja pelasi Herculeksessa kolmen kauden aikana 45 Kakkosen ottelua, joissa hän teki kaksi maalia. Edellisinä kausina Kakkosen C-lohkon kärkikahinoissa viihtynyt Hercules on vajonnut tällä kaudella putoamistaistoon.
– Kausi on ollut kyllä katastrofi koko seuralle, lähdimme tavoittelemaan jotain ihan muuta kuin selviytymistä. Lukuisat avainpelaajien loukkaantumiset sekä usean tärkeän pelaajan siirtyminen pois ovat pakottaneet joukkueen nuoret pelaajat liian isoihin saappaisiin. Hommia on tehty, ja yrittämisestä se ei ole jäänyt kiinni, mutta henkinen lukko on kasvanut tappioiden myötä isoksi. Uskon sataprosenttisesti, että uuden valmentajan johdolla Hercules vähintäänkin säilyttää sarjapaikkansa vaikeuksista huolimatta.
“Pelaaja itse halusi todellakin tulla meille”
JIPPOn päävalmentaja Mikko Hallikainen on luonnollisesti tyytyväinen joukkueen puolustusosastoa vankistavaan värväykseen.
– Niklas on -00 syntynyt topparin raamit (191 cm) omaava pelaaja, jolla on hyvä fysiikka ja ominaisuuksia osallistua myös hyökkäyspelaamiseen. Lisäksi kokemusta Kakkosen tasolta löytyy jo n. 50 ottelun verran, ja Oulussa hän kuului Herculeksen kapteenistoon. Hän haluaa kehittyä ja katsoa mihin saakka omat rahkeet futiksen saralla riittävät, sekä edustaa niitä arvoja, joita meillä seurassamme ja joukkueessamme on. Valmennuksen näkökulmasta on myös iso asia, että pelaaja itse halusi todellakin tulla meille, ja mitä hänen kanssaan olemme jutelleet, niin kyllä hän haluaa tulla taistelemaan heti peliajasta kovan työnteon kautta.
Haatajan sopimuksessa on optio ensi kaudesta, ja opintonsa kaupungissa vasta aloittavana pelaajana hänen otteistaan saatetaan päästä nauttimaan pidempäänkin. Hallikainen uskoo, että oululaisesta on joukkueelle hyötyä lyhyemmälläkin tähtäimellä.
– Minulla on vahva usko siihen, että Niklas sopeutuu nopeasti joukkueeseemme ja tulee vahvistamaan joukkuettamme niin sisäisen kuin ulkoisen kilpailukyvyn lisäämisen kautta. Nähtäväksi jää, millaiseksi hänen roolinsa loppukaudella tulee muodostumaan, mutta on hienoa, että pääsimme sopimukseen jo nyt heti, kun mies saapui tänne Joensuuhun opiskelunsa aloittamaan.
TERVETULOA, NIKLAS!
Artikkelin kansikuva: JS Hercules