Jipolla on lauantaina vuorossa toinen peräkkäinen kotiottelu, kun joensuulaisten vieraaksi saapuu PEPO Lappeenrannasta. Mehtimäen tekonurmi jää toistaiseksi taakse ja ottelu pelataan Joensuun keskuskentän samettisella luonnonnurmella.
PEPO perustettiin vuonna 1958 nimellä Uus-Lavolan Pelipojat, ja se on pelannut suurimman osan vuosistaan piirin sarjoissa. Vuonna 2009 se yhdistyi Rakuunoiden junioriorganisaation kanssa ja nimeksi vaihtui PEPO Lappeenranta. Viime vuosina seura on vakiinnuttanut paikkansa Kakkosessa, josta se pyrkii kovasti ylöspäin. Veikkausliiga-kokemusta joukkueessa edustavat amerikkalaismaalivahti Craig Hill, kolumbialaishyökkääjä Edwin Salazar, sekä Puerto Ricon maajoukkueessakin pelannut keskikenttäpelaaja Alex Oikkonen. Joukkueen avainpelaajiin lukeutuvat myös pitkänhuiskea gambialaistoppari Alieu Ceesay, Oikkosen tapaan Kultsusta PEPO:on siirtynyt nigerialainen keskikenttäpelaaja Jonathan Dunyin sekä mikkeliläislähtöinen keskikenttäpelaaja Jerry Särkkä. Lappeenrantalaisten riveissä pelaa myös kaksi joensuulaisyleisölle erityisen tuttua pelaajaa: keskikentällä nykyisin vaikuttava, mutta joukkueen sisäistä maalipörssiä kolmella maalillaan johtava Petteri Rönkkö (Jipossa 2008-2014) sekä puolustaja Jens Harju (Jipossa 2012-2014).
Jippo ei ole kohdannut PEPO:a aiemmin virallisessa ottelussa. Joukkueet kohtasivat kuitenkin reilu kuukausi takaperin harjoitusottelussa, jonka PEPO vei kotonaan kahdella erikoistilannemaalilla 2-0.
PEPO on aloittanut kautensa vahvasti ja on ennen viikonlopun kierrosta sarjassa kakkossijalla. Se on voittanut kaikki kolme kotiotteluaan, mutta jäänyt molemmissa vierasotteluissaan tasapeliin; viimeksi MP:tä vastaan toissa viikolla. Edellisellä kierroksella PEPO:n kotitaian sai tuta PKKU, joka jäi lappeenrantalaisten jalkoihin maalein 2-0.
Jipon kausi on alkanut varsin positiivisissa merkeissä, ja joukkue on vain kolme pistettä PEPO:n takana sarjataulukossa. Jippo osoitti viime viikon Gnistan-ottelussa 1-2-tappiosta huolimatta, että se pystyy parhaimmillaan hallitsemaan pelitapahtumia mielin määrin sarjan kärkijoukkuettakin vastaan. Keskikentällä jälleen raatanut Sauli Kettunen iski vaihdosta sisään tultuaan aikuisuransa ensimmäisen maalin lupaavasti kauden aloittaneen Aleksi Nissisen hienosta esityöstä. Jipon omalle kasvatille Nissiselle lienee tässäkin ottelussa luvassa vastuuta, kun Irakli Sirbiladzen poissaolon lisäksi viime ottelun vamman takia kesken jättäneen Zakaria Abahassinen sekä Jere Kähkösen pelaaminen on epävarmaa. Keskikenttäpelaaja Miika Vainikainen on sivussa armeijakomennuksen takia. Vahvan alkukauden Jipon tolppien välissä pelannut lappeenrantalainen Jirko Sorsa pääsee näyttämään kyntensä kasvattajaseuraansa vastaan.
– Lauantaina päästään vihdoin luonnonnurmelle ja keskuskentälle. Jokainen jalkapalloa pelannut tietää, mitä oikea nurmi merkitsee pelaajille, kapteeni Antti Åke huomauttaa.
Jirko Sorsan tapaan myös Åkella on kokemusta PEPO-paidassa pelaamisesta.
– Vastassa oleva PEPO on minulle tuttu seura yhden kauden ajalta, joten on äärimmäisen herkullista päästä pelaamaan Karjalan herruudesta heitä vastaan meidän kotikentällämme. Jippo on hävinnyt kaikki keskinäiset harjoitusottelut viimeisten vuosien aikana, joten tähänkin nojaten PEPO pystyy varmasti tarjoamaan meille hyvän vastuksen, Åke toteaa.
– Meidän pelaamisessamme on ollut alkukauden aikana paljon hyviä asioita, mutta pisteistä ja tuloksestahan tässä pelataan. Jos jatketaan pelillisesti siitä, mihin viime ottelussa jäätiin, ja tehdään muutama maalikin, niin uskon meidän esittävän tällä kertaa kotiyleisölle voittavaa jalkapalloa, Åke uskoo.
– Kaikki jätetään kentälle!
JIPPO – PEPO lauantaina 26.5. klo 17.00 Joensuun keskuskentällä
Liput portilta 8/6 €. JIPPO-kioski palvelee.
Otteluennakko: JIPPO – PEPO
