Jo kahdessa Ykkösliigacupin pelissä JIPPOn keskuspuolustuksessa esiintynyt Roope Huhtala, 23, on tehnyt reilun kuukauden päästä alkavan Ykkösliiga-kauden kattavan pelaajasopimuksen JIPPOn kanssa.
Huhtala saapuu Joensuuhun viime kaudella vanhasta Ykkösestä uuteen Ykköseen tippuneen Käpylän Pallon riveistä. Jatko Palloliiton sarjauudistushumpan myötä kolmanneksi korkeimmaksi sarjatasoksi muuttuneessa Ykkösessä ei kunnianhimoisen puolustajan mukaan tuntunut mielekkäältä ratkaisulta.
– Alustavasti en miettinyt jatkoa KäPassa, koska sarjatason piti olla Ykkönen. Käytiin seuran kanssa nopeat keskustelut ja jatkoin siitä eteenpäin sillä ajatuksella, että jompaa kumpaa kahdesta korkeimmasta sarjatasosta on tarkoitus pelata tänä vuonna. Kauden jälkeen kului hetki ja Mikon kanssa tuli keskusteltua JIPPOon tulemisesta. JIPPO on varmasti tähän vaiheeseen oikea seura kehittymisen kannalta. Olen tyytyväinen tänne pääsystä, Huhtala kertoo.
Lopulta myös Huhtalan viime kauden seura KäPa pelaa tällä kaudella Ykkösliigassa, kun HIFK ajautui konkurssiin alkutalvesta.
Ykkösliigan kovenevia vaatimuksia täyttävää vahvistusta JIPPOn keskuspuolustukseen talven mittaan etsinyt päävalmentaja Mikko Hallikainen iloitsee 183-senttisen urheilullisen topparin saapumisesta Mehtimäelle.
– Etsimme pitkään topparin tontille vahvistusta ja uskon, että Roope on etsimämme profiilin mukainen pelaaja. Roopen henkilökohtaiset tilastot viime kaudelta ovat vakuuttavat: hän on ensinnäkin vahva kaksinkamppailuissa sekä maassa että ilmassa, hän lukee ja ymmärtää peliä ja pystyy edistämään peliä hyvin syöttämällä sekä kuljettamalla. Molempijalkaisena pelaajana Roope pystyy pelaamaan sekä vasempana että oikeana keskuspuolustajana.
Huhtalan pallollisesta osaamisesta ollaankin nähty jo pilkahduksia kahden Ykkösliigacupin ottelun aikana. Huhtala pystyy vaihtamaan puolta pitkillä syötöillään varsin vaivattoman näköisesti. Ja jos vastustaja pyrkii sulkemaan kaikki avoimet syöttölinjat, pystyy pirkkalalaisen PJK:n kasvatti kuljettamaan palloa ylös lähes laitahyökkääjän tapaan.
Päävalmentajan Hallikaisen mainitsemista henkilökohtaisista tilastoista nousevat esiin puolustuspään pelaajalle varsin muikeat maalimäärät kahdelta viime kaudelta. Lappeenrantalaisen PEPOn riveissä kaudella 2022 Huhtala iski yhteensä viisi maalia vastustajan verkkoihin. Vahvana ja oikea-aikaisena erikoistilannepelotteena kentällä tunnettu pelaaja paransi tätä lukemaa vielä viime kaudella, sillä hän oli KäPan toiseksi paras maalintekijä seitsemällä maalillaan. Täksi kaudeksi KäPasta Salon Pallon päävalmentajaksi siirtynyt Jordi Aluja luotti pelaajaan myös rangaistuspotkuvastuuta jaettaessa.
– Kolme viime kauden maaleistani tuli sivuvaparin ja kulmapotkujen jälkeen, kun taas neljä maaleista tein pilkulta. Täälläkin on tarkoitus erikoistilanteista pistää palloja verkkoihin. Pitää vielä vaan harjoitella ajoituksia eri erikoistilanteiden antajien kanssa. Kyllä minä uskon, että pallon pystyn boksissa voittamaan, kunhan vaan saan laatupalloja maalin edustalle, Huhtala lupaa.
Edessä on taistelu puolustuksen peliajasta viime kaudella lähes yksinomaan toppariparin muodostaneiden Victor Matheusin ja Topi Kelan sekä preseasonilla lupaavia otteita esittäneen Niklas Haatajan kanssa. Lappeenrannan LUT-yliopistossa kolmatta vuotta tuotantotalouden opintojaan jatkava Huhtala vakuuttaa, että kilpailu peliajasta on ainoastaan hyvä asia. Alustavasti tarkemmasta keskuspuolustuksen roolituksesta on jo käyty keskusteluita Hallikaisen kanssa.
– Omia vahvuuksia löytyy pallollisesta pelistä, äänenkäytöstä ja koko puolustuslinjan ohjaamisesta. Siitä on hyvä lähteä ja varmasti roolia voidaan soveltaa kauden aikana.
Viikonloppuna Huhtalan toppariparina pelannut Kela on ollut joukkueen mukana vaihtelevasti, sillä hän on suorittamassa varusmiespalvelustaan. Viimeisimpien tietojen mukaan hänen sekä laitapuolustaja Eetu Viitaniemen kipinävuoro loppuu juhannuksen tietämillä. Reserviin siirtymisen jälkeen molemmat viime vuoden puolustuslinjan avainpelaajat ovat loppukauden ajan päävalmentaja Hallikaisen käytettävissä täysimääräisesti.
– Roope on arvojemme näköinen pelaaja, joka tuo lisäksi johtajuutta ja kunnianhimoa joukkueeseemme! Hienoa että Roope valitsi juuri meidät ja halusi liittyä prosessiimme mukaan, vaikka muitakin ottajia olisi luonnollisesti ollut, Hallikainen myhäilee.
Kausikortit ja liput ostat verkkokaupastamme!
Sopimustilanne 2024
Päävalmentaja: Mikko Hallikainen
Valmentajat: Jalmari Sivonen, Timo Ronkainen
Pelaajat (27): Sami Aho, Anton Eerola, Erol Erguner, Lassi Forss, Niklas Haataja, Roope Huhtala, Matias Juurikainen, Topi Kela, Yoshiaki Kikuchi, Jyri Kiuru, Joona Malinen, Victor Matheus, Niko Niemeläinen, Atte Nuutinen, Yusei Ohashi, Erkka Oikarinen (mv), Janne Partanen, Oskar Pihlaja, Pyry Piirainen (mv), Santeri Saarenkunnas, Terrence Smith, Eemil Tanninen, Nuutti Tykkyläinen, Verneri Vainikainen (mv), Junnosuke Watanabe, Eetu Viitaniemi, Aake Yletyinen
Artikkelin kansikuva: Mikko Kalavainen