Jippo on solminut uuden sopimuksen Junnosuke Watanaben, 26, kanssa. Jo kolme kautta Joensuussa pelanneen japanilaisen keskikenttäpelaajan aiempaa sopimusta oli jäljellä vielä yksi kausi, mutta uusi sopimus ulottuu kauden 2027 loppuun asti.
– Olen todella iloinen, että saan olla osa tätä joukkuetta myös kaudella 2027. Se, että seura osoittaa tarvitsevansa minua, on minulle suuri kunnia, ja haluan tehdä parhaani täyttääkseni odotukset. Meillä on selkeänä tavoitteena nousta Veikkausliigaan, ja allekirjoitin sopimuksen halulla tehdä kaikkeni auttaakseni joukkuetta saavuttamaan sen, Watanabe kertoo.
– "Junnon" jatkosopimus on ollut työpöydällä tammikuusta lähtien, ja olemme seurassa todella iloisia, että yhteisymmärrys löydettiin jopa kohtalaisen helposti ja jatkosopimus voitiin kirjoittaa jo hyvissä ajoin. Pelaajana Junno omaa erittäin vahvan Jippo-DNA:n, ja hän on kasvanut pelaajana projektin mukana yhdeksi tärkeimmistä pelillisistä kulmakivistä joukkueessamme. On myös hienoa, että jaamme saman vision tulevaisuudesta. Hänen sopimuksensa istuu täydellisesti urheilustrategiaamme sekä siihen, miten olemme siinä joukkueen rakenteen määrittäneet, Joensuun Edustus jalkapallo Oy:n Kari Kuikka suitsuttaa.
Kotimaassaan yliopistosarjaa ennen Suomen kentille siirtymistään pelannut Watanabe edusti Kakkosen kaudella 2022 Espoon Palloseuraa ennen saapumistaan Joensuuhun keväällä 2023. Jipossa kovakuntoinen ja ulottuva kahden suunnan keskikenttäpelaaja on kuulunut kolmen kauden ajan joukkueen ehdottomiin avainpelaajiin. Watanabe on pelannut Jipossa tähän asti 44 ottelua Ykkösliigassa, 21 Kakkosessa, neljä Suomen Cupissa, kolme Ykkösliigakarsinnoissa ja 15 Ykkösliigacupissa. Toistaiseksi ainoan maalinsa hän viimeisteli kaudella 2023 Kakkosessa. Watanabe on Jipon seurahistorian toiseksi eniten sarjaotteluita (65) joukkueessa pelannut ulkomaalaispelaaja maanmiehensä Yoshiaki Kikuchin jälkeen.
Watanabe on totuttu näkemään aiempina kausina puolustavassa roolissa keskikentän pohjalla, mutta kuluvan harjoituskauden aikana päävalmentaja Mikko Hallikainen on peluuttanut japanilaista hieman ylempänä keskikentän keskustassa.
– Jotkut asiat ovat hieman muuttuneet, mutta sopeutuminen ei ole ollut vaikeaa. Olen pelannut tällaista roolia aiemminkin. Tärkeintä on ymmärtää, mitä minun täytyy tehdä ja esittää roolissani riippumatta siitä, missä pelaan. Nautin uusien asioiden kokeilemisen haasteesta, ja uskon sen auttavan minua kasvamaan pelaajana, "Junno" kommentoi.
Artikkelin kansikuva: Mikko Kalavainen
