Ykkösliigakauden 2026 viimeiseksi kuukauden pelaajaksi vahvoilla lokakuussa esittämillään otteilla juuri valittu Jipon kaikkien aikojen ulkomaalaispelaaja, Yoshiaki Kikuchi, 31, jatkaa joukkueessa myös kaudella 2027 allekirjoitettuaan vuoden mittaisen jatkosopimuspahvin.
– Päätös oli todella vaikea, sillä minulla oli useita vaihtoehtoja. Päätin, että haluan edelleen taistella tälle kaupungille. Olen ylpeä ja iloinen siitä, että seura haluaa pitää minut.
Keskikentällä ja hyökkäyksessäkin yleisöä villitsevä taituri on viihtynyt Joensuussa keväästä 2023 asti, ja aloittaa ensi vuonna siis jo viidennen kautensa Jippo-nutussa. Yoshi on vuodesta toiseen tuttu näky poseeraamassa yhteiskuvissa junioreiden kanssa ja jakamassa nimmareita.
– Haluan olla pelkän jalkapalloilijan sijaan roolimalli ihmisenä. Toivon, että minulla on positiivinen vaikutus joensuulaisiin lapsiin, kentällä ja sen ulkopuolella, kun he katsovat tulevaisuuteen. Olen kiitollinen tälle joukkueelle ja kaupungille, jotka saavat minut tuntemaan olevani kotona – kuten perhe, japanilainen hehkuttaa.
– Yoshi on epäilemättä sarjan laadukkaimpia yksilöitä, joka on ollut aina Jipossa pelatessaan joukkueen tehokkaimpia pelaajia, kuten menneelläkin kaudella. Tietenkin häneltä odotetaan tehoja myös jatkossa, mutta mitä minä haluan korostaa, on se ”näkymätön työ” mitä hän tekee joka päivä ja jokaisessa pelissä joukkueen menestymisen eteen. En usko, että sarjasta löytyy yhtä taitavaa ja korkean työmoraalin omaavaa pelaajaa. Hänen merkityksensä kokonaisuudessa on valtava, ja minulle oli itsestäänselvyys, että haluaisin jatkaa yhteistyötä myös jatkossa. Hän on ollut ja tulee olemaan iso osa tarinaamme, jonka päämäärä on selkeä, päävalmentaja Mikko Hallikainen paaluttaa.
"Nautin todella kauden kahdesta viimeisestä ottelusta"
Yoshi saapui Joensuuhun aikoinaan helsinkiläisestä IF Gnistanista, jota vuodesta 2018 asti Euroopassa pelannut japanilainen edusti ensimmäisenä Suomen-kautenaan 2022 Ykkösliigassa. Loistavan potkutekniikan omaava väkkärä pelasi tiensä kaikkien Jippo-mielisten sydämiin sarjanousuun päättyneellä Kakkosen kaudella 2023 viimeistelemällä yhdeksän maalia ja syöttämällä 12, kun lasketaan yhteen 22 ottelua Kakkosessa sekä kolme nousukarsinnoissa. Hurja tehoilu jatkui kaudella 2024, kun Yoshi teki 27 otteluun 11 maalia ja syötti viisi Jipon pelatessa sarjanousijana nappikauden sijoittuen Ykkösliigassa kolmanneksi.
Kaudella 2025 Yoshi kärsi ensimmäistä kertaa Jippo-aikanaan vammoista, mutta pelasi silti 23 ottelua tehden neljä maalia ja syöttäen viisi. Päättyneellä kaudella jälleen täydet 27 ottelua pelannut väsymätön taituri teki viisi maalia ja syötti viisi yltäen koko sarjan tehotilastossa seitsemännelle sijalle. Yoshin pitelemättömyydestä tänä vuonna kertoo, että hänen yhteenlaskettu maali- ja syöttöodottamansa (WyScoutin tilastoissa) oli sarjan toiseksi korkein, ja hän oli myös sarjan useimmin rikottu pelaaja.
Kaikkiaan Yoshi on pelannut Jipossa 99 sarjaottelua, joissa hän on tehnyt 29 maalia ja syöttänyt 27. Hän on kaikkien aikojen tilastoissa viidenneksi eniten sarjaottelumaaleja Jipossa tehnyt pelaaja yhdessä niin ikään ensi kaudella joukkueessa jatkavan Miro Turusen kanssa. Sarjaotteluiden päälle Yoshi on pelannut Jipossa 14 ottelua Ykkösliigacupissa tehden kolme maalia, kolme ottelua Suomen Cupissa sekä kolme Ykkösliigan nousukarsinnoissa.
Kausi 2026 päättyi Yoshin ja Jipon osalta komeasti joukkueen voitettua lokakuun kahdessa ottelussaan JäPS:n vieraissa 0-4 ja FC Hakan kotona 2-1. JäPS-ottelussa Yoshi viimeisteli kaksi maalia ja teki esityön omaksi maaliksi merkittyyn osumaan, Hakaa vastaan japanilainen oli toisena syöttäjänä ottelun avausmaaliin. Vahvat esitykset näissä otteluissa poikivat Yoshille Ykkösliigan kuukauden pelaajan palkinnon, ja niiden päälle on hyvä rakentaa ensi kautta.
– Nautin todella kauden kahdesta viimeisestä ottelusta, joissa pääsin pelaamaan luontaisimmassa roolissani hyökkäävänä keskikenttäpelaajana. Haluan rakentaa niiden perustusten päälle, joita olemme saaneet joukkueena aikaan samalla, kun omaksumme uusia taktiikoita ja työskentelemme joukkuetovereideni kanssa kehittyäksemme entistäkin paremmaksi joukkueeksi. Aion näyttää sen toteen tulosten muodossa, Yoshi lupaa.
Sopimustilanne 2027
Pelaajat (8 kpl): Pasi Forsman, Yoshiaki Kikuchi, Luukas Käyhkö, Luka Räsänen, Miro Turunen, Nuutti Tykkyläinen, Verneri Vainikainen (mv), Junnosuke Watanabe.
Päävalmentaja: Mikko Hallikainen
Valmentaja: Gary Christie
Maalivahtivalmentaja: Jori Särkkä
Fysiikkavalmentaja / fysioterapeutti: Tiina Rissanen
Joukkueenjohtajat: Ari Niskanen, Aleksi Tervamaa, Jussi Väisänen
Huoltaja: Eetu Ahonen
Lääkäri: Jorma Karttunen
Artikkelin kansikuva: Mikko Kalavainen
