Keväästä 2019 asti Jippoa edustanut keskikentän työmyyrä Santeri Saarenkunnas, 31, lopettaa pelaajauransa. Joukkueen kapteenistoonkin viimeisinä kausinaan kuuluneen velikullan pelaajaura pistettiin pakettiin Mehtimäellä varsin seremoniallisissa merkeissä.
– Tuli laitettua kilpailullisen ja tavoitteellisen uran osalta nappulat naulaan vertauskuvallisesti ja myös aivan konkreettisesti. Tällä hetkellä futistossuni komeilevat Mehtimäen pukukopin katossa naulattuna lankkuun. Täysin en futiksesta luovu, vaan Kuopion joulukuisiin Jalakapallo-Peijaisiin tulen osallistumaan vielä joka vuosi, kun jalat kantavat. Ja ei tässä montaa vuotta enää mene, kun pääsen ikämiehiin (+35) jyyräämään. Mutta seuratoiminnasta ja joukkuejalkapalloilusta jään ainakin määrittelemättömälle tauolle. Sen näkee tulevaisuudessa, löytääkö sitä itsensä jostain joukkueesta pelaamasta, mutta ainakaan tällä hetkellä intressejä siihen ei ole, Saarenkunnas paaluttaa.
Kuopiolaislähtöinen Toivalan Urheilijoiden kasvatti edusti KuPS:ia junioritasolla ennen debyyttiään miesten sarjoissa SC KuFu-98:ssa Kakkosen kaudella 2014. Saarenkunnas edusti SC KuFu-98:aa viiden kauden ajan ennen siirtymistään Jippoon. Joensuuhun miehen toi alkujaan fysioterapeutin opinnot, mutta hän jäi kaupunkiin ja jatkoi Jipossa pelaamista vielä paperit saatuaan ja työuralle siirryttyään. Työt vievät Saarenkunnaksen nyt isiensä maille.
– Suurimpana tekijänä, joka sai minut lopettamaan jalkapallourani, on se, että sain työpestin Kuopiosta. Tämä syksyinen pelaajaoikeushässäkkä antoi sitten vauhtia lopulliseen päätökseen. Olin tämän vuoden aikana sitä pohtinut, että olisiko nyt oma aikani jättää viheriöt nuoremmille ja muille pelaajille. Ajatus on pikku hiljaa siinä kypsynyt, ja sitten kun itse vielä pystyy siihen vaikuttamaan, että pystyy omasta tahdosta lopettamaan, eikä loukkaantumisen takia joudu siihen, niin olen kyllä tullut siihen tulokseen, nyt on erittäin hyvä aika lopettaa.
Saarenkunnas oli päättyneen kauden joukkueesta pisimpään yhtäjaksoisesti Jippoa edustanut pelaaja, sillä hän pelasi punapaidassa kaikkiaan seitsemän peräkkäisen kauden ajan 2019–2025. Saarenkunnas pelasi Jipossa yhteensä 114 sarjaottelua, joista 85 Kakkosessa ja 32 Ykkösliigassa ja Ykkösessä. Saarenkunnas viimeisteli Kakkosen vuosien aikana 11 maalia, joista peräti seitsemän kaudella 2019, jolloin hän nousi kaikkien yllätykseksi joukkueen parhaaksi maalintekijäksi ennen kauden päättänyttä loppusarjaa.
Saarenkunnaksen pelillinen vastuu ja rooli Jipossa vaihteli kausittain sarjatasosta, valmentajasta ja muista tekijöistä riippuen. Ensimmäisen Jippo-kautensa ohella hän nautti selkeästä avauskokoonpanon pelaajan roolista yhden maalin päähän sarjanoususta päättyneellä Kakkosen kaudella 2022. Saarenkunnas tunnettiin ensisijaisesti väsymättömästi kenttää päästä päähän ravaavana keskikentän telaketjumiehenä, joka paikkasi tarpeen mukaan poissaoloja millä tahansa pelipaikalla maalivahtia lukuun ottamatta.
Päättyneellä kaudella Saarenkunnaksen peliminuutit jäivät aiempaa vähäisemmiksi. Hän tuli vaihdosta kentälle neljässä Ykkösliigacupin ja kahdessa Ykkösliigan ottelussa, joiden ohella hän pelasi seitsemän täyttä Kolmosen ottelua reservijoukkue Jippo PunaMustan paidassa. Pienestä pelillisestä roolista huolimatta uran viimeistä kautta ei tarvitse muistella pahalla.
– Voin positiivisin mielin lopettaa, kun voitimme ensin Ykkösliigacupin ja tulimme sitten Ykkösliigassa kolmannelle sijalle. En yleensä kiittele muiden joukkueiden ja varsinkaan HJK:n pelaajia, mutta kiitos sille pelaajalle (toim. huom. viimeisellä kierroksella HJK Klubi 04:lle maalannut Toivo Mero), joka teki lopussa EIF:iä vastaan maalin ja mahdollisti Jipolle kolmossijan. Se sitten johti lopulliseen päätökseen, että tähän on mielestäni tosi hyvä lopettaa. Toki jos elämä olisi yhtä vaihtokauppaa ja hyväntekeväisyyttä, niin mähän varmaan pelaisin siihen asti futista, kunnes lähtisin saappaat jalassa ihan suoriltaan viheriöltä tuonpuoleiseen, Saarenkunnas letkauttaa.
Saarenkunnas näki ja koki pelaajana Jipossa seuran ensimmäiset cup-turnausvoitot, kaksi sarjanousua ja seurahistorian tuloksellisesti parhaat kaudet. Yksittäistä kohokohtaa Jippo-uran ajalta on ymmärrettävästi vaikea määrittää.
– En pysty nimeämään yksittäistä kohokohtaa, mutta ekana tulee tietenkin aina mieleen joukkueen saunaillat ja nämä päätösreissut, joita ollaan tehty ympäri Eurooppaa. Ne on aina olleet itselle semmoisia kauden kohokohtia. Sitten jos miettii pelillisiä saavutuksia, niin tulee mieleen 2020-luvulta Kakkosen Cupin voitto, sitten ensimmäinen nousu Ykköseen (2020) ja sitten tietenkin tämänvuotinen Ykkösliigacupin voitto ja nämä kaksi peräkkäistä kolmossijaa Ykkösliigassa. Sitten itselle aina bonusta on ollut pelit Veikkausliigajoukkueita vastaan, olivat ne sitten harjoituspelejä tai Suomen Cupia.
– Sydämelliset kiitokset kaikille faneille, ketkä ovat tässä vuosien varrella olleet mukana, ja kaikille uusillekin. On erittäin kunnioitettu ja otettu olo, että on saanut olla osana tätä seurayhteisöä ja olla tässä matkassa mukana, mutta nyt se minun osaltani pelaajana päättyy. Tulevaisuudesta voisin sanoa, että katsomossa nähdään! Sydän sykkii punaiselle, ja sekä kentällä että katsomossa sydän kuumana ja pää kylmänä. Kaikkea hyvää!
Artikkelin kuvat: Mikko Kalavainen
