JIPPO:n ja vierasjoukkue PEPOn välistä Karjalan derbyä on pelattu hieman yli 24 minuuttia, kun täksi kaudeksi Ykkösen Gnistanista Joensuuhun saapunut Yoshiaki Kikuchi onnistuu ensimmäistä kertaa maalinteossa JIPPO:n paidassa. Tilanteessa PEPOn maalivahti Niko Pienmunne on nyrkkeillyt Terrence Smithin laukauksen hieman huolimattomasti yläviistoon. Kikuchi arvioi korkeassa kaaressa lentävän kuulan lentoradan PEPOn kolmea keskuspuolustajaa nopeammin, ja tarkan takanurkkaan painuvan pukkauksen jälkeen sekä ottelun että Kikuchin oman kauden ensimmäinen maali on tosiasia. Vaikka hyökkäävä keskikenttäpelaaja on hankittu joukkueeseen varta vasten tehoja tekemään, niin kukaan ei varmasti osannut odottaa sitä, että pienikokoinen japanilainen viimeistelee ensimmäisen maalinsa nimenomaan päällään puskien.
Vaan eipä ”Yoshi” varmasti itsekään osannut jalkapallon pelaamista aloittaessaan arvata, että jonain päivänä hän potkisi palloa ammatikseen liki kymmenen tunnin lentomatkan päässä kotoaan.
– Minulla ei ollut mitään tietoa Suomesta, kun tulin tänne pelaamaan, Kikuchi paljastaa.
Kelataanpa aikaa hieman taaksepäin ja tutustutaan Yoshin Suomeen johtaneeseen urapolkuun.
Pallo haltuun
Kikuchi syntyi Japanin pääsaarista eteläisimmällä Kyūshūn saarella Miyazakin prefektuurissa sijaitsevassa Nobeokan kaupungissa. Osapuilleen Lahden kokoinen kaupunki on tunnettu kauniista luonnostaan. Japanin vilkkaan teollistumisen aikana kaupunkiin juurtui vahva lääke-, elintarvike- ja kemianteollisuuden haara, mutta kaupunkia ympäröivällä maaseudulla maanviljely sekä myös kalastus kukoistaa vielä tänäkin päivänä. Perhe asettui asumaan pian Miyazakin alueelle, joka on Kikuchin mukaan erityisesti surffausta harrastavien suosiossa lämpimän ilmastonsa ja merellisen sijaintinsa vuoksi.
Pieni Yoshi oli neljän vuoden iässä, kun hän sai kutsun ensimmäistä kertaa tutustumaan jalkapallon saloihin.
– Ystäväni pyysivät minua mukaansa opettelemaan jalkapallon pelaamista. Ihan pienenä idolini oli Ronaldinho, mutta 12-vuotiaasta asti olen seurannut tarkasti Lionel Messiä, Yoshi muistelee.
Jalkapallo humallutti alusta asti nuoren pelurin. Yoshin ei tarvinnut kovin kauaa jossitella ammatinvalinnan kanssa, sillä jo lapsesta asti hän on tahtonut ammattilaispelaajaksi. Väkiluvultaan rikkaan maan nuorisomaajoukkueeseen pääseminen antoi lisää luottoa unelman toteutumiselle.
– Olen halunnut pelata jalkapalloa ammattilaisena ala-asteelta lähtien. Viimeistään silloin, kun 13-vuotiaana minut valittiin Japanin U13-maajoukkueeseen oli selvää, että tahdon pelata ammatikseni ja nähdä aktiivisesti maailmaa!
Ennen ulkomaankomennusta Kikuchin tähtäin oli paikallisessa yliopistoliigassa. Hänen mukaansa sopivan sopimuksen saaminen kotimaasta meni mönkään, sillä tuohon aikaan Kikuchi kärsi loukkaantumisista. Katseet suunnattiin nopeasti toisaalle: pelaajaura jatkuisi seuraavaksi Saksassa.
Hyppy nahkahousuihin
Vuosi oli 2018, kun ennakkoluuloton 22-vuotias japanilainen pakkasi reppunsa ja matkasi kohti Nordrhein-Westfalenin osavaltiossa sijaitsevaa Hennefin pikkukaupunkia. Jos Nobeoka on kuin Lahti (ilman sakkoja), niin Hennef vastaa vuorostaan Kokkolaa. Tuohon aikaan Kikuchilla ei vielä ollut agenttia, mutta mahdollisuus pelata paikallisen FC Hennef 05:n riveissä aukesi toista reittiä.
– Sain ystäväni kautta tilaisuuden mennä seuraan tryoutille, yhden kauden Hennefin ylpeydessä viihtynyt Yoshi muistelee silloista siirtokuviotaan.
FC Hennef 05 on amatöörijoukkue, joka pelaa alueellisessa Mittelrheinligassa. Yoshin loukkaantumiset olivat kaudella 2018-19 taakse jäänyttä elämää, sillä esiintymisiä Mittelrheinligassa tuli lopulta 25 kappaletta. Sarjapeleissä syntyi neljä maalia, ja kun tähän saldoon ynnää mukaan vielä Mittelrheinpokal-nimisessä cupissa kahteen otteluun tehdyt kolme maalia, niin voidaan hyvillä mielin puhua onnistuneesta avauskaudesta Saksassa. Tämä ei jäänyt huomaamatta ylemmillä sarjatasoilla.
– Sain tarjouksen liittyä 3. Bundesliigaa pelaavan joukkueen harjoituksiin näyttämään taitojani. Suoriuduin hyvin ja seurasta sanottiin minulle, että he tekevät päätöksen jatkostani seuraavalla viikolla, kunhan joukkue on ensin pelannut oman harjoitusottelunsa. Tuo peli päättyi joukkueen selvään tappioon ja joukkueen valmentaja sai kenkää. Samalla tuon tappion ja potkujen myötä katosivat omat mahdollisuuteni sopimukseen seuran kanssa.
Ammattilaisjalkapallon maailma on välillä erittäin raaka. Seuraava steppi uralla oli vaihtaa Euroopan maa toiseen. Nahkahousut saivat jäädä, kun tilalle tuli fado-laulut ja portviini.
Pelillinen pettymys Portugalissa
Portugalin valloitus aloitettiin Matosinhosin kaupungissa sijaitsevassa Leixões SC:ssa. Kaupungin koko lähes nelinkertaistui Saksan Hennefistä, ja nyt Kikuchin kotikaupunki oli kooltaan vain hieman Turkua pienempi asutuskeskus. Miyazakin tavoin Matosinhos sijaitsee meren – tällä kertaa tosin Atlantin – rannalla. Matkaa kaupungista paremmin tunnettuun Porton kaupunkiin on vain lyhyen automatkan verran.
Kikuchi oli jo täyttä vauhtia valmistautumassa uuden joukkueensa kanssa kauteen Portugalin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Kaikki näytti menevän hyvin, kunnes katastrofi iski.
– Itseasiassa loukkasin polveni nivelsiteen aivan harjoituskauden lopussa. Kun palasin takaisin harjoitusvahvuuteen, joukkue oli jo löytänyt muotonsa ja minulla oli vaikeuksia murtautua pelaavaan kokoonpanoon. Sen takia pelasin pelejä lähinnä seuran U23-joukkueessa saadakseni pelituntumaa takaisin, Yoshi harmittelee.
– Jalkapalloilullisesti aikani Portugalissa ei tietenkään mennyt hyvin, mutta ystävät ja ihmiset olivat Portugalissa todella mukavia. Matosinhos on erittäin viihtyisä kaupunki ja suosittelen siellä käymistä!
Vain 20 pelattua minuuttia Leixões SC:n riveissä eivät lopulta saaneet japanilaista jäämään Matosinhosiin. Jalkapalloura oli saatava takaisin lentoon. Tässä vaiheessa uraa Kikuchilla oli jo agentti mukana suunnittelemassa seuraavaa peliliikettä. Yoshi kertoo, että hänen agenttinsa tunsi Suomessa valmentavan brasilialaisen valmentajan. Tämän agentin ja valmentajan ystävyyden kautta avautui mahdollisuus pelata Suomessa ja Gnistanissa.
Hanabi
Japanin kielen sana hanabi sana koostuu kahdesta eri sanasta. ”Hana” tarkoittaa kukkaa, kun taas ”bi” kääntyy suomen kielellä tuleksi. Tulikukka on käsitteenä länsimaalaisittain vähintäänkin abstrakti. Tosiasiassa hanabi tarkoittaakin ilotulitusta, jolloin sanan merkitys aukeneekin paljon paremmin. Ovathan ylös kohti avaruutta ammutut ilotulitteet monesti räjähtäessään juuri tulista kukkaa muistuttavia. Keskikentän hyökkäävien roolien erikoismies vastaakin kaikilta erityisavuiltaan erehdyttävästi taivaalla pamahtavaa, näyttävää ilotulitusta.
Kikuchin vahvuutena voidaan pitää yhtäkkistä ilmestymistä usein ahtaisiin tiloihin. Pallon saatuaan japanilainen yleensä jatkaa sen nopeasti eteenpäin vain siirtyäkseen itse uuteen vapaaseen tilaan. Kikuchi, kuten taivaalle ammutut ilotulitteet, viihtyy kentällä vain hetken paikoillaan. Alati liikkeessä oleva ja kenttää skannaava japanilainen etsii aina vapaata tilaa saadakseen pallon joukkuetoveriltaan. Hän ilmestyy kuin varkain eri puolille kenttää. Vain kadotakseen uudelleen. Ja ilmestyäkseen jälleen esiin toisaalla. Kuin taivaankannella räjähtävä ilotulite.
Ilotulitteista tuttua räjähtävyyttä Kikuchin pelissä ovat yhtä hyvin molemmilla jaloilla vaivatta lähtevät, tarkat ja painavat laukaukset. Japanilainen on tällä kaudella kantanut suuren vastuun sekä kulma- että vapaapotkujen antamisesta. Upean potkutekniikan salaisuus on pelaajan mukaan varsin yksinkertainen: pitkä ja tunnollinen harjoittelu.
– Minulla oli vaikeuksia vasemman jalkani kanssa ollessani nuori. Olen kuitenkin harjoitellut kovasti ja selättänyt ne vaikeudet. Käytän yhä aamuisin paljon aikaa treenaamiseen, Yoshi kertoo.
Japanilaiset Hidetoshi Nakata ja Shunsuke Nakamura olivat Kikuchin tapaan vapaapotkuspesialisteja. Kikuchi nimeääkin heidät kaikkien aikojen japanilaispelaajiksi ja omiksi suosikkipelaajikseen.
Kokonsa puolesta Kikuchi muistuttaa erehdyttävästi omaa esikuvaansa Messiä. Yoshin 163 sentin pituinen varsi ja vikkelästi tikkaava askeltiheytensä palvelee erinomaisesti pelityyliä, johon kuuluu oleellisena osana pienissä tiloissa operoiminen pallon kanssa. Keskityspalloista tappeleminen ei ehkä ole pienikokoisen pelaajan ominta osaamista, mutta Kikuchilta asiasta kysyttäessä paljastuu yllättävä fakta. Vaikka äkkipikaisempi voisi olettaa muuta, ei PEPO-pelin puskumaali ole suinkaan uran ainoa!
– Kolme vuotta sitten tein päälläni maalin myös Portugalissa! Olen iloinen, että pystyn auttamaan joukkuetta kaikin keinoin. Fokukseni on saada revittyä tuloksia peleistä kaikilla mahdollisilla tavoilla.
Kotona Joensuussa
On suoranainen ihme, ettei viime kaudella Gnistanissa pelatut 27 peliä (viisi maalia, neljä syöttöä) johtaneet jatkosopimukseen Gnistanin tai jonkun toisen Ykkösen joukkueen kanssa. Tämä kaikki sataakin punamustien laariin, sillä nyt Yoshin taidokkaita kaukolaukauksia ja nonstop-liikettä nähdään ainakin tämän kauden ajan Mehtimäellä. Porrasta alempana JIPPO:n keskikentällä pelaa myös toinen japanilainen Junnosuke Watanabe, jonka läsnäolo varmasti osaltaan helpottaa sopeutumista jälleen uusiin ympyröihin Hennefin, Matosinhosin ja Helsingin vuosien jälkeen.
– Totta kai rakastan perhettäni ja minulla on aika ajoin heitä kovasti ikävä. Mutta minä olen tullut tänne taistelemaan. Teen aivan kaikkeni saavuttaakseni unelmani.
– Jos kaipaan jotain perheeni lisäksi Japanista, niin se on paikallinen ruoka kuten yakiniku (eräänlaista grillattua barbeque-lihaa) ja sushi, Yoshi myöntää lopuksi.
Jalkapallouran ja mainetekojen aika on nyt. Reissumiehen matka jatkuu varmasti aikanaan takaisin Miyazakiin.
Yoshi ja kumppanit pelaavat seuraavaksi lauantaina 20. toukokuuta Keravalla. Kello 16:00 alkavassa ottelussa vastaan asettuu talvella nuorennusleikkauksessa käynyt PKKU. Seuraava kotiottelu pelataan lauantaina 27. toukokuuta kello 16:00. Vieraaksi Mehtimäelle saapuu Kakkosen A-lohkon nousijasuosikki PK-35.
Yksittäisiä ottelulippuja ja kausikortteja löytyy verkkokaupastamme. Kausikortti on vielä tässä vaiheessa kesää edullinen hankinta, sillä kautta on takana vasta yhden Kakkosen kotipelin ja Suomen Cupin pelin verran.
